A la découverte du thé de Chine

Après le visite du temple de Confucius, nous sommes entrés dans une boutique de thé pour nous réchauffer et participer à une Cérémonie du thé.

En 2737 av. J.-C., l’empereur chinois Shen Nung était dans son jardin avec un bol d’eau chaude dans la main. Un soudain coup de vent souffla des feuilles d’un théier sauvage dans son bol. L’empereur observa un parfum agréable, goûta et se sentit rafraîchi. C’est ainsi que, selon la légende, le théier et la préparation du thé furent découverts.
La première mention écrite du thé date du troisième siècle av. J.-C où le thé était prescrit pour augmenter la concentration. Jusqu’au troisième siècle apr. J.-C., le thé fut produit comme remède ou tonique à partir des feuilles de théiers sauvages. Afin de satisfaire au besoin croissant de plantes de thé, les paysans commencèrent à planter de petits théiers. Selon des documents écrits, les premiers théiers cultivés furent découverts en 350 apr. J.-C. dans la région vallonnée du Sichuan. La culture, la récolte, le séchage et le traitement furent développés en un système agricole efficient.

Aux quatrième et cinquième siècles, la popularité du thé augmenta rapidement en Chine, et de nouvelles plantations virent le jour le long du fleuve Yang-Tsé-Kiang. Le thé était offert comme cadeau aux empereurs et servait de marchandise d’échange dans le commerce avec les autres pays.
Au XIème siècle, les barbares Ming, destructeurs de l'empire Song, imposèrent le thé infusé qu'ils firent connaître aux Occidentaux.

Au cours du temps, les Chinois développèrent le thé vert. A la différence du thé noir, pour le thé vert les feuilles ne sont pas fermentées (fermentation et oxydation des feuilles de thé en milieu humide), raison pour laquelle ce dernier a un goût léger et apaise la soif.
D’autres développements étaient le thé rouge (oolong), qui est partiellement séché, et le thé noir, qui est entièrement fermenté et dès lors plus coloré et fort. Le thé noir est en outre plus facile à conserver, ce qui avait une grande importance compte tenu des longs voyages par exemple vers l’Europe. Aujourd'hui encore, les amateurs de thé en Chine boivent, suivant leurs goûts et le moment de la journée, du Thé vert (pas du tout fermenté), du thé rouge (semi fermenté) du thé noir (fermenté) du thé noir aromatisé, ou de la tisane (sans théïne).
Nous avons dégusté un thé vert du Yunnan, un thé rouge Pu Er (aux vertus amincissantes), un thé noir oolong, un autre thé noir légèrement fumé et une tisane aux fleurs.